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鬼怒川(きぬがわ)は、関東平野を北から南へと流れ利根川に合流する一級河川である。全長176.7kmは利根川の支流の中で最も長い。近代になって鬼怒川の文字が当てられるようになったが、それまでは毛野国(栃木・群馬の旧国名)を流れる「毛野川」あるいは穏やかな流れを意味する「衣川」であった。

◆ 地理

日光国立公園内にある栃木県日光市の鬼怒沼(奥鬼怒)に源を発し、湯西川、男鹿川、大谷川を合わせ、塩谷町南部、高根沢町西端、宇都宮市東部、上三川町と真岡市の境界部、二宮町、下野市、小山市東部を流れて田川と合流し、茨城県筑西市と結城市の境界部、八千代町、下妻市、常総市を流れ、守谷市で利根川へ合流する。

鬼怒川の上流部は火山地帯で、川沿いに奥鬼怒温泉郷、女夫渕温泉、川俣温泉、湯西川温泉、川治温泉、鬼怒川温泉、日光湯元温泉といった温泉地になっている。また中流部には多数のやなが設置され、多くの観光客で賑わい、流域には多くの親水公園、運動公園も整備されている。

また鬼怒川水系の豊富で上質な水は栃木県の県都宇都宮市ほか諸都市の水源となっており、上水、灌漑用水として利用され、市民の都市生活および流域の米産やほか農業や工業にも広く利用されている。宇都宮市で盛んな飲料製造業は鬼怒川の清水に拠るものである。

◆ 歴史

江戸期の古地図には「衣川」と見え、これで「きぬがわ」と読んでいた。名称に関しては暴れ川である「鬼が怒る川」から「鬼怒川」となったという説がある一方、好天時の穏やかで絹・衣の様な流れを表す「絹川」あるいは「衣川」と書いたとの説や、ほかにも紀伊国の国造家を起源とすると云われる豊城入彦命やこの地方の豪族紀清両党の紀氏に因む「紀の川」の転訛説などがある。

現在の鬼怒川は利根川に合流して銚子で太平洋に注ぐが、江戸時代初期までは毛野川(あるいは衣川)は直接太平洋に注ぐ河川であった。その下流部は高低差が無い平地が続き、上流部で大雨が降るとその降雨は下流平地部に滞留し、湿地帯を形成していた。また古代は現在の茨城県南部は香取海(霞ヶ浦や北浦はその名残り)と呼ばれる浅海であり、かつて鬼怒川はこの香取海に注いでいたと言われている。一方の利根川・渡良瀬川はそれぞれ個別に南へ流れ江戸湾(現在の東京湾)に注ぐ川であったが、鬼怒川と同様、その下流部は氾濫原で、上流部の降雨が溜まる湿地帯を形成していた。江戸の街の排水性を高め、利根川、太日川(渡良瀬川下流部の古称)等の水害から守り、関東平野における新田開発の推進や江戸と北関東以北を舟運で結び流通を促進させるため、江戸時代初期に徳川家康の号令で利根川を渡良瀬川水系や・鬼怒川水系とつなぐ瀬替え(利根川東遷(とうせん=東に移す)事業)が始まり、さまざまな工事を経て、利根川の本流は銚子の方へ流れるようになった。それまでの利根川水系や渡良瀬川水系の下流低地部では洪水によってその流路がしばしば変化していたうえ、東遷事業に伴う水路の開削・閉鎖が複雑に行われたため、東遷以前の河川と現在の河川を一律に比定するのは難しい。

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