20世紀の日本では、
中学校や
高等学校の
不良少年の「リーダー格」を指す語である。これは元々の「番長」が武芸に秀でた護衛の統率者という性格の役職であったので、無頼者の長ということで名づけられたものと思われる。あるいは、旧日本陸軍の「当番長」から派生した言葉とも云われている。女の番長は「女番/スケ番(
スケバン)」と言う。一般的なイメージとしては、喧嘩に強いが仁義に厚く、子分の面倒をよく見るといったもので、弊衣破帽、学ランに下駄履きという
バンカラファッションのイメージもある。なお、番長たちのさらに上に君臨し、複数の学校を支配する大番長は「総番」、表には出ず陰で支配する番長は「影番」「裏番」と呼称されることがある。小学生以下の場合は、通常
ガキ大将と呼ばれる。
・「直線番長」:モータースポーツにおいて、ブレーキ・アクセル・ハンドルの微妙な統括的コントロールを要するコーナリングに弱く、直線コースでアクセルを踏み込むだけで速さを自慢する人物(及び、時に車体)。