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公共図書館(こうきょうとしょかん)は、不特定多数の一般公衆の利用に供することを目的として設立、運営されている図書館のことである。図書館と呼ばれる社会施設の間でも、地域の住民にとってもっとも身近な存在であり、地域の人々に読書をはじめとする情報サービスを提供することにより人々が知識と情報を得たり、レクリエーションを享受することを助けることを目的としている。

近代的な図書館のもつ社会的使命を一般公衆すべてに対して行う公共図書館は近代国家にとって不可欠の社会施設とみなされていて、世界のほとんどの国、数多くの町に設置されている。多くの場合、公共の機関や組織によって運営されており、日本では大半の公共図書館は地方公共団体が設置主体であるが市役所などと異なり土曜日、日曜日でも開館しているところが多くその代わりに月曜日若しくは火曜日を休館日とするところが多い。なお、祝日は地域や図書館によって開館しているところと休館しているところがある。また、年末年始は休館するところが多く、それ以外に蔵書を整理、確認するために年に一度、数日か一週間以上特別整理休館になる場合がある。

◆ 定義

「公共図書館」という名称は英語のに対応しており、文字通りパブリック(公共)に開かれた図書館という意味である。ユネスコの『公共図書館宣言』によれば公共図書館は利用者が年齢、性別、国籍、身分などの社会的条件を問わず等しくサービスを行い、地域において人々が知識と情報を得るためのセンターであるとされる。

日本においては、制定の図書館法第2条において図書等の資料を収集し、一般公衆の利用に供しその教養、調査研究、レクリエーションに資することを目的とする公立(都道府県または市町村が設置)および私立(日本赤十字社または民法上の公益法人が設置)の施設という定義が行われており、これが日本の公共図書館を定義づけていると理解されている。

しかし図書館法では「公共図書館」という語は用いられておらず、第2条も単に同法上において「図書館」と呼ばれる施設について定義しているに過ぎない。従って「公共図書館とは何か」を法的に厳密に定める根拠は存在しない。今日の日本における私立図書館は特定の人々のみをサービスの対象としている専門図書館が大半であるので、単に公共図書館といった場合、図書館法上の図書館の中でも公立図書館のみを限定的に指す例がしばしばみられる。

◆ サービス

伝統的には主に書籍や雑誌、新聞などの逐次刊行物を収集・所蔵し利用者に対して提供しているが、近年ではビデオテープ、カセットテープ、CD、DVDなども提供されるようになっている。中にはインターネットの端末を利用者の自由な利用に供する公共図書館もあり、地域において公共に開かれた情報拠点となっている。

公共図書館の図書館サービスは無料を原則としており、利用者は図書館の利用代金は複写や郵送にかかる実費の負担を除き、課されることはない。しかしニューヨーク公共図書館など世界の一部の公共図書館では、有料でビジネス支援などの高度なサービスを行っている場合もある。日本では図書館法により公立図書館(公立の公共図書館)は利用に代価を徴収することを禁じられているが私立図書館(私立の公共図書館)はその限りではなく、法律の規定の上では利用料を設定することも可能である。そもそも、公立図書館における無料原則そのものも図書館法によって初めて規定されたものであり、同法制定以前は公立図書館における使用料の徴収が法的に認められていたのである。

資料の提供は館内での閲覧にとどまらず、館外への貸出まで行っていることがほとんどである。また利用者が資料に直に接して自由に利用できるようにするため、資料を閲覧スペース内に設けた書架に配置する開架式が一般的である。しかし調査研究の機能を重視し、閉架式で一般利用者に対する貸出を行わない公共図書館も存在しないわけではない。

公共図書館が資料を貸出などによって無料で利用できることに対しては本来その資料が読者によって購入されることにより、商業的に利益を得ることができたはずである著作権者や出版者の権利を侵害しているとみなされることがある。このため、ヨーロッパを中心にいくつかの国では国などの公的な機関が権利者に代償金を交付する公貸権制度が設定されている。

また公共図書館は一般市民を対象とした情報発信の場としても機能しており、多くの国では地元の催しものの案内、市の条例や区画整理の討論会議の内容および日程告知が貼り出されている。近郊の公共交通機関の路線図や時刻表、市民大学のパンフレット、確定申告の用紙、移民対象の相談やドメスティックバイオレンス・シェルターのちらしなどが自由に持ち帰れるように用意されていることもある。

◆ 歴史

知識の集積である図書を収めた図書館を単なる書物の収蔵庫としてだけではなく、学ぼうとする意欲のある公衆に公開することを行った例は、古く古代ギリシア、古代ローマなど人類の歴史の比較的早い時期からみられる。古代における公共施設としての公開図書館を例外として、古い時代の多くの公開図書館は学者や政治家などの蔵書家が私的コレクションを篤志により一時的に公衆の利用に開放したものがほとんどであった。日本においても石上宅嗣の『芸亭』(うんてい)など、図書館のはしりとみなされる文庫はそうした性格をもつ図書館であったということができる。身分に関係なく閲覧・貸出がなされた日本初の公共図書館は、1831年(天保2年)に仙台城下町に設置された『青柳文庫』とされる[外部リンク] 青柳文庫とは。(宮城県図書館だより「ことばのうみ」第23号 2006年12月発行)。

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