ダンロップはエアーシャーのドレグホーンで農家の息子として生まれた。彼はエディンバラ獣医大学(現在の
エディンバラ大学の一部)を卒業し、10年近くの間を
エディンバラで獣医師として働いた後、
ベルファストに転居する。
アイルランドへの馬車の旅は、木製および固形ゴムの車輪による不快なものであった。ダンロップは息子の三輪車で空気入りのチューブ式タイヤの実験を行った。1887年に彼は空気入り
タイヤの特許を取得したが、同様の特許は1845年にもう一人のスコットランド人、
ロバート・ウィリアム・トムソンによって申請されていた。
彼は翌年、世界初の実用的な空気入りタイヤを開発した。彼の発明は交通輸送に大きな貢献を果たした。彼はダンロップ・ラバー株式会社を設立したが、トムソンとの法廷闘争を闘うこととなった。ダンロップは自らの発明からそれほどの利益を得ることはなかった。トムソンの1845年の発明にもかかわらず、ダンロップが現代のゴムタイヤ発明を賞賛されている(トムソンが発明者としている資料もあるが)。