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サファリラリーとは、FIAが主催する世界ラリー選手権(WRC)のうち、アフリカのケニアで行われるラウンドに付けられる名前である。

初開催は1953年で、歴史の長いラリーである。RACラリー、ラリー・モンテカルロと共に「世界三大ラリー」と称されていた。

5日間で3カ国5000kmの未舗装路を走ることもあったこのラリーは、「カーブレイカーラリー」との異名をとるWRCのなかでもひときわ過酷なイベントであった。

しかし時代が進むにつれ開催時期が変更され日程も距離も短縮され、2002年は3日間で2400km弱であった。イベントの特殊性や開催地の遠さが、コストダウンの名の下に各イベントの画一化を進めるFIAの意図に反することもあり、この年を最後にWRCイベントから外された。

このラリーには、自社製品の耐久性の高さをアピールするため、日本メーカーはこぞって参戦した。日産やトヨタが好成績を修め、WRCで活躍したスバルや三菱も参戦しており、ダカール・ラリーと並び(WRCという大会以上に)日本での知名度は高く、映画の題材などにもなった。

現在では1年おきに「イースト・アフリカン・サファリ・クラシック」という、1970年代とほぼ同じルートを使うクラシックラリーが開催されている。

◆ イベントの特殊性

・他の多くのWRCイベントと異なり、閉鎖区間(スペシャルステージ)が存在しない。コースの閉鎖が事実上不可能であるためである(年によってはSSS的に設定されたことがある)。代わりにコンペティティヴ・セクション(CS)と呼ばれるハイアベレージ区間が設定されていた。

・コースの閉鎖が成されていないため、コースには対向車のみならず、歩行者も現れる。それらとの事故を避けるため、上空に軽飛行機やヘリコプターと飛ばし、競技者にコース状況を伝える事も認められている。

・スペシャルステージがないため、ドライバーには耐火スーツやグローブ、ヘルメットの装着義務がない。車内温度はときに50℃を超えるこのイベントで、ドライバー達はTシャツ・短パンにヘッドセットをしただけの姿で競技をしていた。

・サービスパーク制導入以前の、ほぼどこででもサービスができた時代、ワークスチームではイベントごとにサポートカーなど含めて数十台の車両を用意しなければならなかった。このイベントは開催地が遠いのみならず交通の便が悪いため、輸送の負担を少しでも軽減するため競技車両と同じ車両でレッキ(事前の下見走行)ができた(これは、過酷な道路事情より通常のGr.N相当のレッキ車では、レッキの完了が危うい為でもある)。他イベントではレッキに競技車両と同一仕様の車両を使う事は現在では許されていない。

・「サファリ仕様」と言われる大幅な改造が許された。野生動物との接触時にラジエーターを壊さないためのアニマルバー(ラジエーターは通常車両前部に置かれ、壊れることは水冷エンジンにとってはリタイアを意味する)、雨季の開催では泥の川と化すコースで、エンジンに水を吸い込まないためのシュノーケル(吸気口を屋根まで伸ばせる)、スペアタイヤを通常より多く積むことができる、など多岐にわたる。他のグラベルイベントでは有効であるパンクレスタイヤの一種ムースタイヤは、高温になり内圧が上がりすぎるためサファリでは使用できなかった。

・70km以上も直線が延々と続く名物セクションがあり、WRC各イベント中で最高速が必要とされるのはこのイベントであった。最高速は1986年のトヨタ・セリカTCT(TA64)のマークした250km/h以上とされる。サファリがWRCから外された2003年以降、200km/h以上で走り続ける必要がなくなった各ワークスは、ダウンフォース増強などによるコーナリングスピード向上に走った。通称「本棚ウィング」の始まりである。

◆ 日産の参戦

・1963年 日産自動車は、市販車の性能を海外の車種レベルに引き上げることを目的とし、サファリラリーへの参戦を開始した。

当時日本車ははまだ国際的な認知も低く一流ドライバーとは契約は出来なかった。

その為、監督は実験部部長の笠原剛三、ドライバーは実験部所属の難波靖治(後のラリーチーム監督、ニスモ初代社長)をはじめとした社員ドライバーいう体制で挑んだ。

・1966年 日産はブルーバード410でクラス優勝を果たす。

監督の笠原はこの時の記録を「栄光への5000キロ―東アフリカ・サファリ・ラリー優勝記録」という書籍にまとめた。ベストセラーとなり、石原裕次郎主演で映画化もされた。

・1969年 日産ブルーバード510で総合3位、Dクラス優勝とチーム優勝を獲得した。(1位はフォード 2位はボルボ)

・1970年 日産ブルーバード510は 総合優勝の1位のほか2位4位7位に入り、クラス優勝、チーム優勝とサファリラリー史上初の完全制覇を成し遂げた。

・1971年 510つぶしの意図から、ルート変更により高速ルートが増えた為、意表を突いて1.6Lのブルーバードからフェアレディ240Zに変更し、総合で1位2位7位となる。3位のプジョーは2位のフェアレディZから5時間以上の遅れとなる日産の圧勝となった。

・1972年 日産フェアレディ240Zは5位6位に終わる。1位フォード2位ポルシェ3位フォード。

・1973年 日産はフェアレディ240Zとブルーバード610で挑み1位2位4位を獲得し総合優勝。3位はプジョー。

この年に起きたオイルショックと国内排気ガス規制対応の為、日産のラリー活動は一旦停止される。

◆ スバルの参戦

現在、WRCの主要マニュファクチャラーとなっているスバルだが、その形成にはサファリラリーへの挑戦が大きく関わっている。

挑戦初年度の1980年は、4WD、1600ccの「スイングバック」を平林武/カーン組が総合18位、グループ1優勝に導き、レオーネ4WDRXのデビューとなった1983年には、高岡祥郎/砂原茂男組が、当時の日本人WRC入賞最上位となる、総合5位でフィニッシュした。

その後、1988年にスバルのモータースポーツ部門、STIが設立され、1990年からレガシィRSによるWRC本格参戦がスタートした。ラリーカーの開発・チーム運営は、アリ・バタネンと組みコ・ドライバーとして世界タイトルを獲た経験もあるデビッド・リチャーズ率いるプロドライブが担当しているが、サファリへの参戦は、従来通り日本のSMSG(スバル・モーター・スポーツ・グループ)から行われていた(96年からはプロドライブも参戦)。

レガシィによる参戦初年は、アフリカ人ドライバーのパトリック・ジルが同ラリー初となるGr.Nでの完走を果たし、スバルとしては、その後7年に渡りクラス制覇を成す。

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