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コンパクトカセットは、オランダの電機メーカーであるフィリップス社が、フェライトを素に1962年に開発したオーディオ用磁気記録テープ媒体の規格である。一般に「カセットテープ」とも呼ばれる。

民生用の録音規格としては、1990年代後半から若年層を中心にミニディスク(MD)にその割合を超えられ、2000年代からはデジタルオーディオプレーヤーも台頭してきたが、普及台数が膨大で価格が安く、また長時間録音に適しているため、現在も広く使われている。

なお、コンピュータ分野ではCMT(Cassette Magnetic Tape:カセット磁気テープ)と呼ばれていた。データレコーダ参照。

◆ 概要

当初オープンリール式であった録音用テープを扱いやすくするため、テープとリールをケースに封入した規格が数多く発表された中でも、コンパクトカセットはフィリップスが互換性厳守を条件に基本特許を無償公開したため、多くのメーカーの参入を得て事実上の標準規格となった。このことから「フィリップスカセット」とも呼ばれる。

初期はテープ幅の小ささやテープ走行速度の遅さによる性能の制約から会議録音など業務用のメディアと考えられ、語学学習などの活用も推奨されていたが、1960年代後半以降著しく性能が向上し、1970年代以後は携帯の容易な音楽用メディアとして広く普及し、手軽な録音媒体としてレコードのダビング、放送番組を録音するエアチェックなどに幅広く活用された。

カーオーディオの分野においても、先行する8トラックカートリッジ方式に比べて小さなコンパクトカセットはスペースの限られる自動車のダッシュボードにデッキを配置しやすく、メディアが廉価で長時間再生に適することもあって、1970年代から1980年代にかけ隆盛を極めた。

しかし欠点もあった。

・音質は録音するデッキにより大きく左右され、大抵は高額なデッキほど高音質になる傾向があったため、廉価デッキしか持てないユーザーは雑音・音のこもりなど、録音上の音質劣化を許容せねばならなかった。またダビングには通常、レコード及びテープの実再生時間を要し、手間が掛かった。ダブルデッキ式のレコーダーには倍速、3倍速録音の機能を備えた事例も多かったが、音質の悪化やテープ負荷の増大は避けられなかった。

・構造的に頭出し・リピート等が難しく、テープ進行に伴って回転する付属のメーター(カウンター)で進度を確認するしかなかったが、このカウンターの精度にもデッキによる個体差を伴った(これまた廉価なデッキでは精度が低かった)。中級以上のデッキではテープの音声の有無によって急速頭出しを図る機能もあったが、これはヘッドとテープの強い摩擦を伴い、テープ自体に大きなダメージを与えるものであった。

これらの課題を根本的に解消するのは難しく、1980年代以降CDなどのデジタルオーディオが普及し、安定した高音質やランダムアクセスによる容易な選曲に慣れたユーザーからは、次第に敬遠されるようになった。

1980年代終盤にはコンパクトカセットの後継として、音声データをデジタルで記録・再生でき、コンパクトカセットとの再生互換性を持たせたデジタルコンパクトカセット(DCC)がフィリップスとパナソニックとの共同開発で誕生した。ほぼ同時にソニーから登場したミニディスク(MD)とポータブルオーディオ戦争を繰り広げるかと思われたが、音質ではミニディスクを凌駕していたものの、DCCレコーダーではコンパクトカセットの録音ができなかったこと、テープ方式を引きずったことで結果的にMDの圧勝に終わリ、DCCは姿を消した。

1990年代後半からポータブルMDプレーヤーなどの小型化、再生時間の長時間・大容量化が進み、日本の若年層ユーザーはそれらの新しいメディアへ移行するようになっているが、小売店では売価2,000〜5,000円程度のモノラルラジカセ、CDラジカセと録音済音楽テープが引き続き廉売されており、取り扱いが簡易なこともあって主に高年齢層のコンパクトカセット支持は根強い。

また発展途上国や一部の先進国でも、音楽・音声用メディアとして今なお広く使われている。

◇ 派生的用途

コンパクトディスクやMD対応デッキの普及により、車載用コンパクトカセットデッキの種類は次第に数が少なくなっていった。しかし近年iPodを始めとする大容量携帯プレーヤーをカーオーディオで聞くユーザーの間では、FMトランスミッターに比べて音質劣化や電波干渉を受けにくいコンパクトカセット型のカセットアダプターが珍重される傾向があり、そうした層からは従来の「テープを使用する道具」とは別の観点から、高品質なコンパクトカセットデッキが再評価されつつある。

またコンパクトカセットは、1980年前後を中心に、初期のパーソナルコンピュータの記憶メディアとして個人ユーザーを中心に広く利用され、専用の製品も発売されていた(データレコーダも参照のこと)。しかしその後、本格的なデータ用メディアであるフロッピーディスクの低価格化と普及に伴って、利用されなくなった。1980年代前半に人気のあったMSXではカセットテープでのゲーム発売なども行われており、近年の復刻が困難になる一因となっている。「ピーガー音」による読み書き音を懐かしむ世代も多い。

◆ 歴史

・1962年 蘭フィリップスによるテープ、レコーダの発売開始。

・1965年 互換性厳守を条件に基本特許を無償公開した。

・1966年 東京電気化学工業(現:TDK)が日本で初の国産カセット発売。

・1969年 アポロ11号と共に月面へ。

・1970年 独BASF、米メモレックス等より二酸化クロム磁性体採用の高性能タイプ発売(後のTypeII)。

・1972年 米3M、TypeI音楽専用タイプにコバルトドープ酸化鉄を採用したHEを発売(後年TypeIIに転用される)。

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