改造の対象(素材)は、
ノートンや
トライアンフ、BSA(
バーミンガム・スモール・アームズの略称)などのオートバイであった。当時イギリス内で唯一24時間営業だった
ロンドンのエースカフェに改造したオートバイに乗って集まり、カフェの
ジュークボックスにコインを入れ、曲が始まると同時にスタートし、曲が終わるまでにカフェに戻ってくるという公道レースをロッカーズ達が毎夜のように行っていたことが名称の由来である。レースを走るためのレーサーではなく、カフェで見せびらかすためのレーサーだという揶揄であったという説もある。
元はロッカーズ=カフェレーサーであったが、その文化が世界中に広まるにつれ、カフェレーサーは次第にロッカーズだけのものではなくなっていき、現在の日本ではオートバイの改造スタイルの一つとして認知されている。
日本では大きく遅れて
1970年代から
1980年代に掛けて大流行した。日本における草創期のカフェレーサー車種には
ホンダドリームCB400FOURや、
カワサキW1などがあった。当時はオートバイを改造することは法で一切禁じられていたため、これら販売時点でカフェレーサー様のデザインを取り入れたオートバイは人気を誇った。やがて1980年代後半になり、日本のオートバイメーカーはブームに応じる形で類するデザインのモデルを次々と発表。改造が解禁されて以降は、それまでカスタムショップやライダー独自で行っていた重改造は沈静化し、徐々に既製車種を購入しパーツ交換で済ます手法が一般的となった。現在はパーツの種類が豊富になり、どの様なオートバイもカフェレーサーに改造することが出来る。オートバイを走らせることと改造すること双方をスキルアップしていくことを善しとする傾向にある。